12 июля 1894 года в Одессе на Молдаванке в семье еврейского торговца Маня Ицковича Бобеля и Фейги Ароновны Бобель родился Исаак Эммануилович Бабель — русский писатель и драматург.

Не позднее осени 1895 года семья переехала в Николаев Херсонской губернии, где Исаак учился в Николаевском коммерческом училища имени С. Ю. Витте. В это время будущий писатель изучал древнееврейский язык, Библию и Талмуд. Свободно владея идишем, русским и французским языками, Бабель первые свои произведения писал на французском языке (но они не сохранились). В 1911 году, Исаак Бобель стал студентом Киевского коммерческого института, где учился на экономическом отделении до начала революции 1917 года. В период обучения впервые опубликовал свое произведение — рассказ «Старый Шлойме» — в киевском еженедельном иллюстрированном журнале «Огни».

В 1916 году он отправился в Петроград, не имея на это (по собственным воспоминаниям) права - в столицах евреям селиться было запрещено.  Но ему удалось поступить сразу на четвертый курс юридического факультета Петроградского психоневрологического института.

В том же году Бабель познакомился с Горьким, который опубликовал его рассказы «Элья Исаакович и Маргарита Прокофьевна» и «Мама, Римма и Алла». Потом последовали публикации в «Журнале журналов» и «Новой жизни».

Осенью 1917 года Бабель, отслужив несколько месяцев рядовым на румынском фронте, дезертировал и пробрался в Петроград, где в начале 1918 года пошел работать переводчиком в иностранный отдел ЧК, а затем в Наркомпрос и в продовольственные экспедиции. В следующем году под именем Кирилла Васильевича Лютова был направлен в 1-ю Конную Армию под командованием Буденного в качестве военного корреспондента Юг-РОСТа, был там бойцом и политработником.

В рядах 1-й Конной он стал участником Советско-Польской войны 1920 года. Писатель вел записи («Конармейский дневник», 1920 год), послужившие основой для будущего сборника рассказов «Конармия». Печатался в газете 1-й Конармии «Красный кавалерист».

Позже работал в Одесском губернском комитете, был выпускающим редактором 7-й советской типографии, репортером в Тифлисе и Одессе, в качестве корреспондента Бабель ездил по Аджарии и Абхазии.

Исаак Бабель был признанным мастером короткого рассказа, стремился к лаконизму и точности. В 1926 году выступил редактором двухтомного собрания произведений Шолом-Алейхема в русских переводах, в следующем году адаптировал для кинопостановки роман Шолом-Алейхема «Блуждающие звезды».

В 1928 году Бабель опубликовал пьесу, которую поставили два театра в Одессе, но постановка МХАТе оказалась неудачной и спектакль был закрыт за «идеализацию хулиганства» и «тягу к мещанскому подполью». Писал Бабель и сценарии для кино, например, для Сергея Эйзенштейна.

С ужесточением цензуры и наступлением эпохи Большого террора Бабель, несмотря на свои сомнения по поводу происходящего, не эмигрировал, хотя имел такую возможность.

15 мая 1939 Бабеля арестовали по обвинению в «антисоветской заговорщической террористической деятельности» и шпионаже». При аресте у него изъяли несколько рукописей, которые потом «пропали». Военной коллегией Верховного Суда СССР он был приговорен к высшей мере наказания и был расстрелян на следующий день, 27 января 1940 года. Расстрельный  список  подписал Иосиф Сталин. Прах писателя захоронен в Общей могиле № 1 Донского кладбища.