Происхождение золота и других драгоценных металлов на протяжении десятилетий оставалось одной из ключевых загадок астрофизики. Ученые давно установили, что обычные звезды не способны синтезировать элементы тяжелее железа, однако лишь в последние годы появились убедительные доказательства того, где именно во Вселенной формируются золото, платина и уран.

Результаты соответствующих исследований были опубликованы в авторитетном научном журнале Nature. Согласно выводам ученых, главными «хранилищами» и источниками тяжелых драгоценных металлов являются столкновения нейтронных звезд — сверхплотных остатков массивных светил, завершивших свою эволюцию.

Во время таких катастрофических процессов, которые астрофизики называют килоновыми, возникают экстремальные условия с колоссальными температурами и давлением. Именно в этих средах запускается так называемый r-процесс — быстрый захват нейтронов, в результате которого образуются тяжелые химические элементы, включая золото и платину.

Окончательное подтверждение этой теории ученые получили после наблюдения события GW170817. Тогда детекторы LIGO и Virgo впервые зафиксировали гравитационные волны от слияния двух нейтронных звезд. Анализ последовавшей световой вспышки, результаты которого были опубликованы в журнале Science, показал характерные спектральные признаки синтеза золота и других тяжелых металлов. Именно поэтому такие события ученые образно называют «ювелирными фабриками» космоса.

После столкновения нейтронных звезд вновь образованные элементы рассеиваются в межзвездном пространстве. Со временем они входят в состав газопылевых облаков, из которых формируются новые звезды и планетные системы. Это означает, что золото на Земле имеет космическое происхождение и возникло в результате масштабных катаклизмов задолго до появления Солнечной системы.

Исследователи также не исключают, что часть золота может формироваться во время редких взрывов сверхновых с чрезвычайно мощными магнитными полями. Однако именно слияние нейтронных звезд сегодня считается наиболее эффективным и массовым механизмом накопления драгоценных металлов во Вселенной.

Ученые подчеркивают, что подобные открытия позволяют глубже понять химическую эволюцию галактик и подтверждают: золото — это не просто редкий земной ресурс, а продукт самых энергичных и разрушительных процессов в космосе.