Следует начать с того, что порто-франко – это историческое обозначение свободных таможенных зон в портах, которое дословно обозначает «вольная гавань». Подразумевалось, что доставленные товары через такой порт освобождаются от пошлины. По сути, именно за счет этого отличительного обстоятельства, Одесса начала свое стремительное развитие. В 19 веке Одесса была выделена из общей таможенной территории Российского государства: в зоне города разрешалось не только выгружать товары, но и хранить, и перерабатывать их без ограничений до того момента, пока товары не вывозились из зоны. С того времени в Одессе осталось одно яркое напоминание, которое огибает дугой центр городе. Это улица Старопортофранковская, на четной стороне которой нет ни единого жилого дома.

А «виновником» феномена был тот самый Ришелье, который в докладной записке, датируемой 1814 годом, изложил свои планы Александру I. По замыслу Ришелье, это должно было привлечь на юг России иностранные капиталы, не смотря на внутренне государственные неурядицы политического и военного характера. Но в зонах порто-франко следовало установить карантины для препятствия эпидемий и распространению заболеваний инфекционного рода. Введение порто-франко должно было благоприятно отразиться на экономике, путем вовлечения в торговлю с Ближним Востоком средней полосы России, что в свою очередь вело к расширению производства. План увенчался успехом при помощи преемника ришелье – графа Ланжерона. И 10 мая 1817 года был выдан указ о праве и свободы торговли в зоне порта, именуемой «порто-франко». 15 августа 1819 года в Одессе состоялось торжественное провозглашение режима порто-франко. Потом об этих годах процветания не раз вспоминали, причем не только герои Ильфа и Петрова.

Было установлено линию-границу, которую именовали Портофранковской. Это был 25-километровый ров уходящий на 2 метра в глубину и 3 метра в ширину. Этот ров окаймлял город дугой. На основных магистралях были установлены таможни в виде будок по центру дороги с двумя шлагбаумами по обе стороны. Сама будка была чуть более выше человеческого роста, представляла собой правильный шестигранник, но одной грани которого была дверь. Шлагбаумы поднимались противовесом, а назад их тянул солдат.

В 1822 году город собрал таможенные доходы в 40 миллионов рублей, несмотря на огромную контрабанду. Эта сума составила 14,5 % всей суммы государственных доходов. Предприимчивые горожане понимали, что государство попросту отбирает их деньги, поэтому искали всевозможные пути заработать. Таким образом процветала контрабанда, ведь нужно было всего ничего – перейти лишь одну не самую широкую улицу. Подо рвом, который позже превращается в обычную улицу, контрабандисты прокапывали дополнительные ходы и соединяли их с основными галереями. Количество ходов наверняка не известно. До сих порт остатки обширных складов находят в районе Молдаванки. В таких складах хранилась контрабанда перед отправкой.

С введением порто-франко процесс торговли через Одессу стал выглядеть крайне просто. Купец привозил свой товар, без таможенной волокиты сгружал его и продавал на месте, будучи уверен в том, что товар его купят, так как в городе с введение порто-франко количество предпринимателей выросло, по меньшей мере, в 10 раз. В особенности отличались дешевизной иностранные вина, турецкий табак, оливковое масло, сахар, кофе и мануфактура.

Для борьбы с контрабандой на внешней стороне границы порто-франко запретили стоить жилые дома, а только учреждения, так как в них постоянно есть люди и кто-нибудь может заметить подкоп. Таким образом, поток контрабандного товара сократился до приемлемого для власти. А город продолжал расти и богатеть. Максимальный полученный доход за гол достигал 482 тысяч рублей, а в 50-х годах – 332,5 тысячи. Из Одессы вывозилось больше хлеба, чем из всех портов Америки. Извозчики достигали заработков от 3 до 5 рублей серебром в сутки. Иногда заработки были так высоки, что биндюжники прикуривали от рублевых купюр. Одесса становится четвертым по величине городом империи, после Петербурга, Москвы и Варшавы.